Nació en Boutíama, el 13 de abril de 1922. Ha sido uno de los grandes líderes del África Negra, que pasará a la historia como el padre del socialismo "a la africana". No quisó calcar el modelo de desarrollo tomado de la civilización occidental ni ser deudor del comunismo; trató de sustraer a su pueblo del círculo vicioso de la determinación extranjera y la dependencia.
Apodado popularmente "Mwalimu" condujo a su país a la independencia en 1961 y fue proclamado primer presidente de la República de Tanganika en 1962, que pasó a denominarse Tanzanía dos años después tras unirse a Zanzibar. Con la creación de los "Ujamaa" o comunidades voluntarias y democráticas de campesinos para cultivar colectivamente la tierra, sentó las bases del socialismo a la africana. El resto de los sectores económicos: comercio, industria, transporte y banca fueron nacionalizados. Su prioridad económica era alcanzar la autosuficiencia.
Nyerere es para los tanzanos el padre de la patria y el símbolo de unidad que es ejemplo de convivencia entre religiones y etnias diferentes en la conflictiva región de los grandes lagos. Cosechó importantes logros sociales en educación y sanidad pero demostró poca capacidad para impulsar propuestas económicas para Tanzanía.
Fue el primer gobernante postcolonial que renunció al poder voluntariamente por no querer someterse a los dictados del Fondo Monetario Internacional sobre la aplicación de las políticas de austeridad. Este gesto le valió el respeto del pueblo tanzano.
Ha sido inspirador del panafricanismo, quía de los Países No Alineados durante la Guerra Fría y luchador contra el aprtheide, apoyó a los movimientos de liberación como el Congreso Nacional Africano de Nelsón Mandela. Soño con un Estado Panafricano como respuesta a los retos internacionales del continente, pero tuvo que resignarse con una Organización para la Unidad Africana, de la que fue fundador en 1963 y que solo tenía de Unionista el nombre.
Tras su retirada de la política activa fue requerido por diversas organizaciones y Estados para arbitrar conflictos del África Central y del Este. Hasta su muerte, el 14 de octubre de 1999, presidio las conversaciones de Paz en Arhusa, que tenían como objetivo poner fin al conflicto étnico en el vecino Burundi.
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