Patrice Lumumba nació el 2 de julio de 1925 en el territorio de Katako-Kambe en el Sankuru, en el Congo Belga (actual República Demócratica del Congo). Estudió en la escuela católica de los misioneros y más tarde en una escuela protestante dirigida por suecos. Trabajó como empleado de oficina en una sociedad minera de la provincia de Kivu del Sur hasta 1945, después como periodísta en el Léopoldville (hoy Kinshasa) y Stanleyville (Kisangani).
En septiembre de 1954 recibe su carta de "matriculado" de honor raramente concedida por la administración belga a algunos negros. En 1955 crea una asociación llamada APIC y tendrá la ocasión de entrevistarse con el rey Balduino I de Belgica en viaje por el Congo, sobre la situación de los congoleños.
En 1957 es encarcelado durante un año por un asunto de malversación de correo perteneciente a un europeo. Liberado anticipadamente, retoma sus actividades políticas. El gobierno belga emprende algunas medidas de liberación: los sindicatos y partidos políticos serán autorizados.
En 1958 algunos congoleños son invitados a Bélgica, con motivo de la exposición universal. Indignados por la imagen degradante de su pueblo que muestra la exposición, Lumumba y algunos compañeros políticos aumentan los contactos con circulos anticolonialistas. Tras su retorno al Congo, crea el Movimiento Nacional Congolés en Leópoldville, el 5 de octubre de 1958, y participa en la Conferencia Panafricana de Accra.
En 1959 el MNC y otros partidos independentistas organizan una reunión en Stanleyville. A pesar de contar con un fuerte respaldo popular, las autoridades belgas intentan detener a Lumumba, produciéndose un motín que se cobra 30 muertos.
Lumumba es arrestado algunos días más tarde, juzgado en enero de 1960 y condenado a seis meses de prisión el 21 de enero.
Bélgica concede al Congo la independencia, hecha efectiva el 30 de junio de 1960.
El MNC y sus aliados ganan las elecciones organizadas en mayo, y el 23 de junio de 1960 Lumumba se convierte en Primer Ministro del Congo independiente.
Lumumba decreta la africanización del ejército. La provincia de Katanga declara su independencia, con el apoyo belga, interesada en sus ricos yacimientos mineros.
En septiembre de 1960, el presidente Joseph Kasa-Vubu destituye a Lumumba y a los ministros nacionalistas. Lumumba declara que se mantendrá en el cargo. Por iniciativa suya, el parlamento trata de destituir al presidente Kasa-Vubu. Lumumba fue puesto bajo arresto domiciliario. Tras un golpe de Estado apoyado por Kasa-Vubu, el coronel Joseph Désire Mobutu toma el poder. En diciembre de 1960, Lumumba se escapa de la capital para intentar tomar Stanleyville.
La CIA ordena su asesinato. Lumumba es arrestado mientras pasaba el sío Sankuru en Mweka y enviado al campamento militar de Thysville por orden de Mobuto.
El 17 de enero de 1961, Lumumba, Mpolo y Okita son conducidos en avión a Elisabethville, en Katanga, y entregados a las autoridades locales. Serán ejecutados esa misma tarde. Al día siguiente, se hacen desaparecer los restos de las victimas.
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