Steve Bantu Biko nació el 18 de diciembre de 1946 en Ginsberg, un poblado negro en las afueras de la ciudad de King William's Town, en el este de Sudáfrica. Tras ser expulsado de la escuela por comportamiento rebelde, fue enviado como interno a un colegio católico en la provincia de Natal. Al finalizar la secundaria ingresó en la sección para estudiantes negros de la Facultad de Medicina de la universidad de Natal, donde pronto se involucró en actividades políticas.
Biko se hizo miembro de la Unión Nacional de Estudiantes Sudafricanos (NUSAS) pero la abandonó por considerarlas dominada por blancos liberales.
Biko cuestionaba el papel de los blancos liberales en los movimientos negros, un papel que según él escondía bajo el barniz de un diálogo pacífico el mantenimiento del status quo. Para Biko, los negros debían liberar sus propias organizaciones y determinar por si mismos metas y prioridades, una postura por la que fue acusado de promover la división y el rencor entre los sudafricanos.
En 1969 fundó la Organización de Estudiantes Sudafricanos (SASO), que comenzó a ofrecer asistencia médica y legal en comunidades negras y a impulsar la creación de pequeñas empresas.
En la revista de SASO escribió su columna "Escribo lo que quiero", bajo el seudónimo de Frank Talk.
Biko tenía la capacidad de impulsar a otros a creer en sí mismos. Con ella se enfrentó al sistema de exclusión en el que le había tocado nacer, el apartheid con el que los blancos de Sudáfrica oprimieron durante décadas a la mayoría negra.
En 1972 fundó junto a otros la Convención de Pueblos Negros, que reunía a más de 70 asociaciones. Una de ellas era el movimiento estudiantil que estuvo en el centro de uno de los episodios más sangrientos del apartheid: la protesta de niños y adolescentes negros que exigían lecciones en sus propias lenguas, y no en el lenguaje oficial de los blancos, el afrikaans.
Los llamados levantamientos de Soweto costaron la vida de más de 100 menores, entre ellos Hector Peterson, de 13 años. La foto de Peterson ensangrentado en los brazos de su hermano dio la vuelta al mundo y se transformó en uno de los símbolo de la lucha contra el apatheid.
En 1973 Biko fue sometido al régimen de prohibición utilizado por el gobierno para acallar opositores. Se le impidió salir de King Williams Town y hablar o escribir sobre sus ideas políticas y pronunciar discursos. Fue arrestado e interrogado en numerosas ocasiones, la última en agosto de 1977.
Biko, ya entonces casado con Ntsiki Mashalaba y con dos hijos pequeños, regresaba de un mitín político y fue detenido por las fuerzas de seguridad de Port Elizabeth.
De acuerdo a testimonios prestados ante la Comisión de verdad y Reconciliación dos décadas después, "Biko sufrió una lesión en la cabeza durante un interrogatorio, tras lo cual actuó extrañamente y no cooperaba. Los doctores que lo examinaron ignoraron señales claras de daño neurológico".
El 11 de septiembre Biko entró en un estado de semiconsciencia y el médico de la policía recomendó trasladarlo a un hospital. No fue, sin embargo, ingresado en un hospital local, sino que fue trasladado a 1200 kilómetros hasta Pretoria, un viaje de 12 horas que hizo desnudo en la parte trasera de un Land Rover.
Horas después de llegar a Pretoria, el líder negro fallecía de daño cerebral. Tenía 30 años.
Las circunstancias de la muerte de Biko fueron condenadas a nivel internacional y lo elevaron a la condición de mártir de la resistencia negra. El gobierno sudafricano respondió prohibiendo organizaciones e individuos, entre ellos Donald Woods.
Este periodista arriesgó su vida y haciéndose pasar por sacerdote huyó hacia Londres, desde donde se dedicó a llamar la atención del mundo sobre el caso Biko y a combatir el apartheid.
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