Nacido el 28 de diciembre de 1925 en Akokoro. Comenzó su carrera política con Joma Kenyatta en Kenia, después de habérsele negado una oportunidad de estudiar leyes en estados Unidos por los británicos que presidían el gobierno colonial de Uganda. De vuelta en su país, fundó el Congreso Nacional de Uganda (CNU) en 1955, para luchar políticamente por la independencia. En 1958 fue elegido para la Asamblea Legislativa del país, aún bajo el dominio británico. En 1959 se fractura el CNU, y Obote se convierte en jefe del escindido partido Congreso Popular de Uganda (CPU), que intentaba representar fundamentalmente los intereses de los pueblos acholi y lango, junto con restringir el poder del reino sureño de Buganda, bajo el rey Mutesa II. Después de varios años como jefe de la oposición, Obote formó una coalición con Buganda, y fue elegido Primer Ministro en 1961. En este cargo Obote se implicó en el contrabando de oro, junto a Idi Amin. En 1966, cuando el Parlamento exigió una investigación sobre Obote y la expulsión de Amin, Obote suspendió la Constitución y arrestó a varios miembros de su gabinete, asaltó el Palacio Real y obligó a Mutesa II a abdicar y exiliarse, proclamando una nueva Constitución que establecía un estado republicano centralizado y abolía la monarquía y el estado federal. Se autoproclamó Presidente de Uganda. Su gobierno fue acusado de autoritario y corrupto. Implementó la persecución de algunas minorías étnicas y llevó a cabo una sangrienta represión contra cualquier tipo de disidencia. decidió distanciarse del Reino Unido y condenó el apartheid de Sedáfrica y Rodesia. En 1971 fue derrocado por el golpe militar dirigido por su propio colaborador, Idi Amín.
Se exilió en Tanzania, donde fue acogido por sus buenas relaciones con el entonces presidente de este país, Julius Nyerere. El régimen de Amín, en el poder en Uganda, decidió invadir Tanzania. El país tanzano, que poseía un ejército netamente superior, contrarrestó rápidamente el ataque e intervino en Uganda, derrocando a Idi Amin. Esto fue aprovechado por Obote para hacerse nuevamente con el poder en 1980 mediante un fraude electoral.
Al hacerse con el poder, permitió el revanchismo de las víctimas del régimen de terror de Amín. Su política represiva reavivó la guerra civil ya iniciada por Amín, y en medio de la cual surgen grupos guerrilleros que atacan a su gobierno, como los dirigidos por Yoweri Museveni, quien utiliza refugiados tutsis para combatirlo. Este y otros factores incidieron para que Uganda ingresara directamente en los conflictos de Ruanda y el Zaire.
En 1985, Obote fue derrocado por Bazilio y Tito Okello. Después de esto se exilió a Zambia. Durante años se rumoreó que volvería a la política, hasta que en agosto de 1005 anunció su decisión de dimitir como líder del CPU. En septiembre de 2005 se dijo que regresaría a Uganda antes de fin de año.
El 10 de octubre, Obote murió en un hospital en Johannesburgo.
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