Nació el 23 de julio de 1892. Hijo del Ras Makonnen Jahitor II y de la Zawy Yeshmebet Ali Abajifar, en la aldea de Ejersa Goro, Abisinia. Su verdadero nombre era Tafari Makonnen, y el cargo que ocupó antes de ser emperador era el de ras (jefe) al igual que su padre. Se llamaba Ras Tafari, cambiando luego su nombre cuando asume el trono. Haile Selassie pertenecía según la tradición a la dinastía salomónica, una de las más antiguas del mundo. Los etíopes afirman que los miembros de esta dinastía son descendientes de la Unión del Rey Salomón y la reina de Saba.
El 2 de noviembre de 1930, el Ras Tafari Makonnen fue coronado por la emperatriz Zauditu en Addis Abbeba, capital de Etiopía, como Haile Selassie, Rey de Reyes y Señor de Señores, León Conquistador de la Tribu de Judá, segunda venida de Cristo a la Tierra en carácter de Rey. A la celebración asistieron representantes de doce países extranjeros. Era la primera vez que un emperador haya sido coronado junto a su esposa en la misma ceremonia, pasando por ser el Emperador Haile Selassie y Emperatriz Menen.
En 1935 los ejércitos italianos de Mussolini invadieron Etiopia. En junio de este mismo año el emperador dio un famoso discurso ante la sociedad internacional y los principios de la seguridad colectiva. En 1936 se retiró de su país por el conflicto causado por la invasión italiana, y se instaló en Inglaterra, en la ciudad de Bath. Con el apoyo del Reino Unido logró recuperar su trono en 1941, durante la II Guerra Mundial.
Después de que fracaso un golpe de estado en 1960 mientras estaba en Río de Janeiro, en 1974 fue depuesto por otro del mismo origen, esta vez exitoso y de orientación socialista; aunque ese régimen fue autor de varios asesinatos e imposiciones contra aquellos que no respondían a favor de la revuelta.
El 27 de agosto de 1975, el depuesto Negus de Etiopia, Haile Selassie, moría en circunstancias no aclaradas a la edad de 83 años.
Los miembros del movimiento rastafari hablan de Haile Selassie como el último monarca de la dinastia salomónica sentado sobre el trono de Etiopía.
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