Nació el 18 de julio de 1.918 en Mvezo, un poblado de 300 habitantes cerca de Umtata en el Transkei. Pertenecía al clan Mandiba de la etnia xhosa, fue uno de los trece hijos que tuvo su padre Gadla Henry Mphakanyiswa, también conocido como Henry Mgadla Mandela, con sus cuatro esposas por un consejero principal de la casa real Thembu; era también bisnieto del rey Ngubengcuka, que falleció en el año 1.832; su madre era Nonqaphi Nosekeni Fanny tercera esposa de su padre.
Tras finalizar la secundaria, comenzó a estudiar en el colegio Universitario de Fort Hare para obtener su título de Bachiller en artes. Allí fue elegido como miembro del Consejo de Representantes Estudiantiles, fue expulsado junto con su compañero, por participar en una huelga estudiantil. Se traslado a Johannesburgo, donde en 1.941 completó sus estudios de bachillerato por correspondencia en la Unisa. Luego estudió derecho en la Universidad de Wiwatersrand, donde se graduó, en 1.942 como abogado.
Se casó tres veces, teniendo seis hijos. De su primera esposa Evelin Ntoko Mase, fallecida en abril de 2.004 de neumonía, se divorció en 1.957 después de catorce años de matrimonio.
Una hija de este matrimonio murió en edad de lactancia. Su primer hijo Madiba Thembekili falleció en 1.969 en un accidente automovilísticos. El seis de enero de 2.005 murió el segundo hijo de Mandela, Makgatho Mandela, a la edad de 54 años en Johannesburgo a raíz de una enfermedad asociada al sida, era abogado y hombre de negocios.
Después de 38 años de matrimonio con Winnie Madikizela, se separó a causa de escándalos políticos en abril de 1.992 y finalimente se divorció en 19 de marzo de 1.996. Con Winnie tuvo dos hijas, Zenani y Zindziswa.
En su ochenta cumpleaños, el 18 de julio de 1.998, contrajo matrimonio con Graça Machel, la viudad de Samora Machel, el antiguo presidente de Mozambique.
Después de la creación del Partido Nacional Sudafricano en 1.948, con su política de segregación racial, el apartheid, Mandela cobra importancia dentro del Congreso Nacional Africana, especialmente en la Campaña de desobediencia civil en 1.952, y el Congreso del Pueblo en 1.955, en el que la adopción de la "Carta de la Libertad" provee el programa principal en la causa contra el apartheid.
Durante esta época, Mandela y el abogado Oliver Tambo dirigen un despacho de abogados que proporciona consejo laboral de bajo coste a muchos negros que de otra manera no hubieran tenido representación legal.
Inicialmente comprometido con los métodos no violentos de resistencia, siguiendo la inspiración de Gandhi, Mandela y otros 150 compañeros son arrestados el 5 de diciembre de 1.956 y setenciados a prisión, que cumple entre 1.956 hasta ser liberados en 1.961, cuando se les declaró no culpables.
Entre 1.952 y 1.956, el Congreso Nacional Africano sufre una ruptura y surge una nueva clase de activistas negros, los africanistas, en demanda de acciones más drásticas contra el régimen del Partido Nacional. La dirección del Congreso Nacional Africano, liderada por Albert Lutuli, Oliver tambo y Walter Sisulu, sienten no sólo que los acontecimientos se precipitan, sino también que su liderazgo comienza a estar en juego. En consecuencia refuerzan su posición mediante alianzas con pequeños partidos políticos de diversa representación étnica, intentando aparecer con horizontes más amplios que los africanistas.
El estatuto de la libertad emitido en la conferencia de Kliptown es ridiculizado por los africanistas por permitir que los 100.000 votos del Congreso Nacional Africano sean relegados a un voto simple en una alianza parlamentaria, en la que cuatro de los cinco secretarios generales representantes de los partidos políticos eran miembros del Partido Comunista Sudafricano (SACP), el más leal de los partidos comunistas a la ideología de Muscu y que por entonces había sido secretamente reconstituido.
En 1.959 el Congreso Nacional Africano pierde su soporte militante cuando la mayoría de los africanistas, con apoyo económico de Ghana y ayuda de los Basotho en el Transvaal, se separan para formar el Congreso Pan-africano(PAC), bajo la dirección de Robert Sobukwe y Potlako Leballo.
En marzo de 1.960, tras la masacre de Sharpeville sufrida por los activistas el PAC, y la consecuente exclusión política del SACP y el ANC, ambos se suman al Movimiento de Resistencia Africano y el PAC comienza la resistencia armada. El ANC/SACP utiliza la Conferencia Pan-Africana de 1.961, en la que todos los partidos deciden una estrategia común, para una dramática llamada a las armas de Mandela, anunciando la formación del comando "Umkhonto we Sizwe", a imagen de los movimientos guerrilleros judíos . Dicho comando fue dirigido por el mismo Mandela, con ayuda de activistas judíos como Denis Goldberg, Lionel Bernstein y Harold Wolpe. Mandela estuvo involucrado en el planeamiento de actividades de resistencia armada y era considerado un terrorista tanto por las autoridades del régimen sudafricano como por la ONU.
Mandela abandonó en secreto el país y se encontró con los léderes africanos en Argelia y otros lugares. Empieza a descubrir la profundidad del apoyo al Congreso Pan-Africano, y la creencia generalizada de que el congreso Nacional Africano era una pequeña asociación tribal Xhosa manipulada por blancos comunistas, y retorna entonces a Sudáfrica decidido a reorganizar los elementos nacionalistas africanos en la alianza parlamentaria.
Mandela fue el prisionero número 466/64, esto es que fue el preso número 466 en 1.964 en la isla de Robben, durante 17 años. Posteriormente pasaría otros 10 años más en otras dos prisiones diferentes, sumando una pena total de 27 años. El gobierno de Sudáfrica rechazó todas las peticiones de que fuera puesto en libertad. Mandela se convirtió en un símbolo de la lucha contra el apartheid dentro y fuera del país, una figura legendaria que representaba la falta de libertad de todos los hombres negros sudafricanos.
Mientras estuvo en la cárcel, su reputación creció y llegó a ser conocido como el líder negro más importante en Sudáfrica. En prisión, él y otros realizaban trabajos forzados en una cantera de cal. Las condiciones de reclusión eran muy rigurosas. Los prisioneros fueron segregados por raza y los negros recibían menos raciones. Los presos políticos eran separados de los delincuentes comunes y tenían menos privilegios. Mandela, sólo tenía permitido recibir una visita y una carta cada seis meses.
Mientras estuvo en la cárcel Mandela estudió por correspondencia a través del programa externo de la universidad de Londres, obteniendo el grado de Licenciado en Derecho.
Uno de los aspectos menos conocidos de su cautiverio fue la falsa operación de fuga que el servicio secreto Sudafricano preparó en 1.969. El verdadero objetivo era asesinar a Mandela bajo la apariencia de una recaptura. Pero el Servicio de Inteligencia Británico tuvo conocimiento del complot y frustró toda la operación.
En marzo de 1.982 Mandela fue transferido de la isla de Robben a la prisión de Pollsmoor, junto con otros altos dirigentes del ANC. Walter Sisulu, Andrew Mlangeni, Ahmed Katharada y Raymond Mhalaba. En febrero de 1.985 el Presidente Botha ofreció la liberación condicional de Mandela a cambio de renunciar a la lucha armada. Coetsee y otros ministros habían desaconsejado a Botha que tomara esta decisión, argumentando que Mandela nunca comprometería a su organización a abandonar la lucha armada a cambio de la libertad personal. Mandela rechazó de hecho la oferta, haciendo un comunicado a través de su hija Zindzi diciendo:"¿Qué libertad se me ofrece, mientras sigue prohibida la organización de la gente? Sólo los hombres libres pueden negociar. Un preso no puede entrar en los contratos."
La primera reunión entre Mandela y el Partido Nacional llegó en noviembre de 1.985, cuando se reunió Kobie Coetsee con Mandela en el Woks Hospital en Ciudad del Cabo, donde Mandela se estaba recuperando de una cirugía de próstata. Durante los próximos cuatros años, tuvieron lugar una serie de reuniones que sentaron las bases para futuros contactos y negociaciones, pero se hicieron pocos avances reales.
En 1.988 Mandela fue trasladado a la prisión Víctor Verster, permaneciendo allí hasta su liberación. Diversas restricciones fueron levantadas y personas como Harry Schwarz pudieron visitarlo. Schwartz lo conocía desde la universidad cuando fueron compañeros de clase. también fue un abogado defensor en el proceso de Rivonia y más tarde será embajador de Sudáfrica en Washington.
A lo largo del encarcelamiento de Mandela, las presiones locales e internacionales sobre el gobierno de Sudáfrica para dejar a Mandela en libertad, eran notorias y en 1.989, Sudáfrica llegó a una encrucijada cuando el Presidente Botha sufrió un derrame cerebral y fue sustituido por Frederick Willem de Klerk. Este anunció la liberación de Mandela en febrero de 1.990.
De Klerk y Mandela dirigieron la transición del país a una democracia plena. Las primeras elecciones multirraciales del 27 de abril de 1.994 dieron la victoria al ANC con casí el 63% de los votos. El 10 de mayo, el Parlamento designó a Nelson Mandela como el primer presidente negro de la historia de Sudáfrica.
Mandela ya no era el líder de la comunidad negra, sino el que aunaba la nación sudafricana. Su tarea ya no era luchar contra un gobierno racista, sino promover la reconciliación. Promovió el programa "Masakhana" (Construyámos los unos a los otros).
Mandela era un hombre de 75 años preparado para llevar a la práctica su idea:
"Una nueva Sudáfrica donde todos fueran iguales, donde todos los sudafricanos trabajaran juntos para conseguir la seguridad, la paz y la democracia de su país."
La campaña electoral había sido violentamente interrumpida tanto por los enfrentamientos entre blancos y negros. Milicias como el Movimiento de Resistencia Afrikaner, emplearon bombas y balas para apoyar una patria sólo de blancos. Por otro lado el zulú Mangosuthu Buthelezi, líder del Partido Inkatha, recurrió al terrorismo para imponer el boícot a las elecciones. Su motivo era asegurar la autonomía zulú en Sudáfrica.
El nuevo gobierno era consciente de que debía pasar a la acción. Para ello fue nombrado jefe de la Comisión para la Verdad y la Reconciliación al arzobispo Desmond Tutu que durante tres años escuchó el testimonio de victimas y verdugos.
El resultado de su investigación se publicó en 1.998. Denunciaba las atrocidades cometidas por todos los sectores de la sociedad.
En declaraciones sobre el resultado de estas investigaciones, Mandela hizo un llamamiento al pueblo para "celebrar y consolidad el logro que supone para nuestra nación haber dejado atrás nuestro horrible pasado para siempre."
La transferencia de la presidencia ejecutiva del ANC y la proclamación de la candidatura a presidente de la República se produjo el 18 de diciembre de 1.997 en la 50º Conferencia Nacional, celebrada en Mafikeng. A partir de ese momento, Mbeki fungió como el jefe del Gobierno en la práctica, a medida que Mandela iba alejandose del ejercicio rutinario del poder y destinaba gran parte de su tiempo a la actividad internacional en su sentido más amplio y cumplir con su papel simbólico de padre de la nación, mediante giras, visitas de dimensiones humanas y moral.
En la primavera de 1.999 el presidente realizó una vibrante gira nacional de despedida, en la que aleccionó a su pueblo en un sentido moral, aunque no se privó de hacer diagnósticos negativos sobre una sociedad enferma incapaz de liberarse de las lacras de la violencia y el sectarismo.
En mayo de 2.000, mientras Mbeki intentaba influir en el conflicto zimbabwo con su criticada estrategia de la diplomacia tranquila, Mandela se descolgó con unas declaraciones donde aseguraba que en África había "líderes que un día comandaron ejércitos de liberación" que habían hecho "una enorme riqueza" y que unicamente se mostraban interesados en "explotar a los pobres y movilizar a niños para lanzarlos y morir por su enriquecimiento personal... Eso es la lección de la historia los tiranos que hoy pueden ser destruidos por vosotros y confió en que tengaís la capacidad de hacerlo." En junio de 2.008 volvería a fustigar a Mugabe, denunciando el "trágico fracaso del liderazgo"
A través del Nelson Mandela Children's Fund, la Nelson Mandela Foundation, la Mandela Rhodes Foundation, puestas en marcha en 1.995, 1.999, 2.003, el exmandatario se volcó en un vasto programa de actividades humanitarías caritativas y formativas. En agosto de 2.007 se creó el Mandela Institute for Education and Rural Development, un proyecto conjunto de Nelson Mandela Foudation, la Universidad de Fort Hare y el Departamento Provincial de Educación de Cabo Oriental. El desarrollo humano de la infancia, el socorro a los niños huerfanos y abandonados, la atención a los discapacitados, la educación a los jóvenes y adultos, la erradicación de las minas antipersonas, el tratamiento médico de las enfermedades endémicas y la lucha contra el sida son algunos de los terrenos donde hasta el día de hoy Mandela realizó valiosos trabajos.
Mandela ha recibido alrededor de 50 doctorados honoris causa por distintas universidades del mundo. Junto a la Madre Teresa de Calcuta, además de Khan Abdul Ghaffar Kan, ha sido el único extranjero que ha sido distinguido con Bharat Ratna, el premio civil de mayor prestigio de la India en 1.958.
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