Nació en 1.898. Su padre era un misionero protestante de gran prestigio en su región natal, llmado John Bunyan Luthuli, que se encontraba en Rhodesia predicando cuando Luthuli nació. Su madre se llamaba Mtonya Gumede. Cuando su padre murió Luthuli contaba con diez años, y se vio obligado a trasladarse junto con su familia a la ciudad de Groutville, de donde era originaria, situada en Natal. Se instaló en casa de su tío, jefe de la aldea, quien le enseñó las costumbres y tradiciones locales.
Poco tiempo después ingresó en una escuela de una misión cristiana, donde recibió su primera educación. La influencia de este período de su formación sería fundamental en los primeros años de su vida política, ya que se mostró un entusiasta propagandista de los principios cristianos, especialmente de los morales. Prosiguió sus estudios en la escuela de Edendale, cercana a la ciudad de Pietermaritsburg. Completó su formación en el Adams College de Durban, donde asistió a la escuela de magisterio. Tras graduarse se convirtió en profesor de dicha institución, convirtiendose en uno de los tres primeros profesores de origen negro. Impartió clases de historia y literatura.
Contrajo matrimonio en 1.927 con Nokukhanga Bhengu, profesora como él y nieta de un jefe del clan. En 1.933 recibió una delegación de zulúes de su aldea de Groutville quienes le pidieron que sucediese a su tío, jefe de la aldea, recientemente fallecido. Finalmente aceptó la proposición y en 1.935 abandonó su actividad docente para ponerse al frente de su aldea, que contaba con 5.000 habitantes. Desde su puesto como jefe de la aldea tomó consciencia de la miserable situación en la que se encontraba la población negra, hundida en el hambre, la pobreza y la violencia política. Sin embargo basándose en sus creencias religiosas aconsejaba paciencia y resignación.
Trató de promover la cultura entre la población negra para lo cual fundó numerosas asociaciones como la Asociación de Profesores Africanos de Natal y la Sociedad Cultural y del idioma zulú. También fue uno de los fundadores de la Asociación del Futbol de Sudáfrica. Poco tiempo después entró a formar parte del Consejo Cristiano de la Unión Sudáfricana. Como miembro de dicha organización en 1.939 acudió como representante de Sudáfrica a la conferencia que se celebró en Madrás a la que acudieron representantes de diversas iglesias cristianas, y en la que se trató sobre el tema de acción misionera.
Pero su posición ante la situación social que vivia la población negra cambió radicalmente en 1.946 tras presenciar una matanza de mineros negros que se encontraban en huelga. Desde ese momento decidió implicarse en la política activa. Por lo que se afilió al Congreso Nacional Africano (CNA), el principal partido nacionalista de la población negra de Sudáfrica, con el que entró en contacto gracias a su amistad con el líder del partido en la provincia de Natal. Poco después fue elegido miembro del Consejo de Representantes del partido Natal. Nuevamente acudió a una nueva conferencia de Iglesias cristianas misionera que tuvo lugar en Estados Unidos, donde se destacó como un brillante orador. En sus discursos afirmaba que la situación en África de la población negra y la discriminación racial eran una dura prueba para los cristianos. A su regreso a Sudáfrica se había convertido en uno de los dirigentes de color más prestigiosos del país, por lo que fue elegido presidente del CNA en Natal. Sin embargo tuvo que comtemplar como los nacionalistas afrikaners se habían vuelto a hacer con el poder. Desde sus puestos políticos mostró una tenaz lucha contra la segregación racial, aunque siempre mostrándose partidario de la acción no violenta, opción política de la que se convirtió en su mayor portavoz.
Luthuli consideraba que la política de no violencia al ser una técnica de presión no revolucionaria, era la más legítima y humana para un pueblo al que se le habían negado sus derechos. Realizó una radical oposición a la política de discriminación racial del gobierno de Pretoria. Estaba convencido de la igualdad de derecho entre todos los hombres, fuera cual fuese su raza. Creía que el problema negro se resolvería cuando la población blanca, mediante la prédica, acabase por conceder todos sus derechos a la población negra. Lanzó una campaña por todo el país para denunciar las injusticias, por lo que 8.500 personas fueron voluntariamente a prisión. Consiguió la dimisión del gobierno, por lo que creció su reputación. En 1.952 cuando se puso en práctica la política de apartheid fue elegido presidente del Congreso Nacional Africano. Bajo su dirección el partido su opuso a los campos de concentración donde eran encerradas las personas de raza negra de Sudáfrica. Pidió públicamente la desobediencia pacífica a las leyes decretadas desde el gobierno, ya que las consideraba atentatorias contra la dignidad del hombre. Quería evitar a toda costa el derramamiento de sangre.
Su actividad política contraria al régimen racista de Pretoria hizo que fuera detenido en numerosas ocasiones. En 1.954 realizó un viaje por todo el país para conocer la opinión de la población negra. Al no poder el gobierno cambiar su postura a base de presiones y amenazas fue acusado de alta traición en 1.956 junto a otros 155 activistas negros. Fue condenado, encarcelado y desposeído de varios derechos civiles. Obtuvo momentáneamente la libertad en 1.957. No consiguió el apoyo de ninguna organización blanca a su llamamiento de huelga general que hizo poco después de ser liberado. Poco después fue nuevamente detenido. Permaneció en prisión hasta 1.959, cuando fue liberado permaneció sometido a residencia vigilada en su aldea natal, de la que se le prrohibió salir en cinco años. Fue detenido en 1.960, cuado condenó públicamente la matanza de Sharpeville, donde policía sudafricana disparó sobre una manifestación pacífica de la población negra. Llamó a la desobediencia civil y el mismo quemó su pasaporte.
Tras esta acción el gobierno declaró ilegal el Congreso Nacional Africano y el Congreso Pan Africano. Por su política de oposición al apartheid y por su intentos de lograr una integración racial se le concedió el Premio Nobel de la Paz en 1.960, con lo que se convirtió en el primer africano en conseguirlo. Las autoridades sudafricanas le prohibió acudir a Oslo a recoger el premio. Tras la presión internacional consiguió que este veto fuera levantado. Acudió a la ceremonia vestido de forma tradicional. En su discurso afirmó que lo recibía como homenaje a la madre África y a todos sus pueblos, sin distinción de raza, color o credo. A su regresó le fueron recortada la libertad de movimientos y fue cofinado en la provincia de Natal, impidiéndole hablar en público.
Murió en 1.967 cuando fue atropellado por un tren cuando atravesaba unas líneas férreas cercanas a su casa.
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